Âm thanh lớn đến nỗi ngay cả Max, người đang bất lực và không thể làm gì khác ngoài việc ngủ gật trên giường, cũng phải mở mắt ra trước tiếng động. Nàng cảm thấy mình như một tiên nữ trái đất đã thức dậy sau giấc ngủ say khi những tiếng hò reo và giai điệu chiến thắng vang lên từ xa. Các thế lực tà ác độc đoán đã gây ra cho nàng những đau đớn và thử thách lớn nhất trong suốt mùa xuân, mùa hè và đầu mùa thu, cuối cùng đã giương lá cờ trắng, báo hiệu cho sự đầu hàng của chúng.
Max mở cửa sổ cạnh giường và nhìn ra khu rừng cây du đang chuyển sang màu vàng nâu đậm của mùa thu. Sau đó, nàng xỏ chân vào một đôi giày da đanh thoải mái và quấn một chiếc khăn choàng quanh vai. Một trong những người trị liệu bước vào phòng với một cái khay và mắt cô ấy mở to khi thấy nàng đứng dậy bằng hai chân.
“Phu nhân, người có cần gì không? Hãy nói cho tôi biết đó là gì và tôi sẽ làm ngay lập tức. ”
“Ta muốn đi…ra ngoài. Ta muốn nghe chi tiết về kết cục của cuộc chiến… ”
“Tôi sẽ yêu cầu một trong những người hầu thu thập thông tin chi tiết và báo cáo cho người. Người không nên rời khỏi phòng ngủ của mình như vậy. "
“Ta không cảm thấy buồn ngủ và hiện tại cơ thể ta đã hồi phục. Hãy để ta gặp các hiệp sĩ một lúc… Ta muốn nghe tin tức từ họ. Những người từ Livadon chắc hẳn đã nghe kể về chi tiết. ”
"Nhưng tôi đã chuẩn bị thức ăn và thuốc cho người..."
Người trị liệu tỏ vẻ bối rối và đặt cái khay đã mang xuống bàn. Trên khay là những vị thuốc đắng mà cô đã pha để nàng uống vào mỗi buổi sáng và buổi tối. Max nhăn mũi.
“Loại thuốc đó… khiến ta thực sự buồn ngủ, mọi thứ sẽ khó khăn hơn nếu ta cảm thấy buồn ngủ. Thay vào đó, ta sẽ uống thuốc khi ta quay lại. "
Người chữa bệnh có biểu hiện lo lắng và sự kiên quyết trên khuôn mặt của cô, nhưng cuối cùng cô đã gọi một người hầu đi cùng với Max vì cô ấy biết rằng nàng sẽ không nhượng bộ.
Max đi qua đại sảnh yên tĩnh với hai người hầu đi cùng mình. Cung điện của công chúa nằm ở nơi hẻo lánh nhất của Cung điện Drakium, vì vậy ban ngày nơi đây rất yên bình và tĩnh lặng. Nàng từ từ bước xuống cầu thang bằng đá cẩm thạch dẫn đến một hành lang dài ngập tràn ánh nắng. Một trong những người hầu đi cùng theo sát và giữ chặt khuỷu tay nàng, như thể sợ nàng có thể ngã quỵ. Max cảm thấy như mình đang bị đối xử giống như một bà lão ngoài 90, nhưng nàng chấp nhận mà không thể phản đối. Trên thực tế, chân của nàng vẫn còn cảm thấy yếu vì nằm trên giường quá lâu và bất kỳ cử động nào của nàng đều khiến nàng hơi chóng mặt. Đây là lý do tại sao nàng ấy không phàn nàn, mặc dù Simon đã mắng mỏ nàng một cách thô lỗ.
Nàng thở dài khi bước những bước cuối cùng xuống cầu thang. Ngay lúc đó, nàng nghe thấy giọng nói của công chúa Agnes từ đâu đó, khiến Max quay đầu lại. Thông thường, công chúa không ở quanh cung điện của mình cho đến khi chạng vạng, cô ấy sẽ ở trong lâu đài chính hoặc sân tập cả ngày, vì vậy đây là dịp hiếm hoi khi cô ở đây vào lúc này. Sự tò mò nuốt chửng lấy nàng, tự hỏi liệu có điều gì liên quan đã xảy ra khi nàng đi về phía hành lang, nơi nàng nghe thấy giọng nói của công chúa. Đôi chân đã đưa nàng ấy đến một cánh cửa lớn đang mở. Căn phòng bên trong rất lớn và chứa đầy giá sách. Công chúa Agnes và Simon đang ngồi đối diện nhau ở giữa phòng. Công chúa đang viết nguệch ngoạc điều gì đó trên một mảnh giấy da, nhìn thấy Maximillian đứng bên cửa, cô ngay lập tức nhảy ra khỏi chỗ ngồi của mình.
"Maximillian, có ổn không khi em rời khỏi giường như thế này?"
“Chỉ là trong một thời gian ngắn thôi… không sao đâu.”
Gã thuật sĩ thậm chí không thèm liếc nhìn Max, sau đó ông ta nũng nịu với công chúa. " Agnes, tay của người đang ngừng viết kìa. ”
“Ugh, thật kinh tởm. Có bao giờ các thuật sĩ gió được dạy cách để không cằn nhằn trong quá trình huấn luyện của họ không?” Agnes cáu kỉnh phàn nàn khi cô nhúng bút lông vào lọ mực. "Ta sẽ phải yêu cầu rằng họ chỉ nên gửi cho ta những thuật sĩ nước vào lần sau!"
“Nếu người không thể giải thích đầy đủ tình hình cho các thanh tra viên trong lần này, người sẽ phải đợi ít nhất 10 năm để một thuật sĩ mới được chỉ định cho đến cho người.” Simon khịt mũi lại với Agnes và sau đó ông ta ra hiệu với Max
"Đừng chỉ đứng đó, tại sao cô không vào và ngồi xuống?"
“Ô-ông có vẻ bận... Tôi không muốn làm phiền ông. Tôi sẽ rời đi bây giờ… ”
"Em đi đâu?" Agnes lo lắng hỏi. Max đáp lại với một nụ cười cay đắng.
“Chỉ trong chốc lát thôi… Em sẽ gặp Ngài Caron để nghe tin tức về các Hiệp sĩ Remdragon.”
“Thay vào đó em có thể hỏi tôi. Em không cần phải đến gặp anh ấy. " Agnes mỉm cười khi nghịch cây bút của mình. “Mọi người đều an toàn. Ước tính từ khoảng thời gian cần thiết để bồ câu đưa tin đến được Drakium, thì giờ họ chắc chắn đã đến được Levan và đã lên tàu. ”
Khi biết được tin vui này, Max chạy đến trước bàn học nơi công chúa đang ngồi. “Có phải người đưa tin Pigeon… của Ri-riftan không?”
“Nó đến vào sáng nay. Em có muốn đọc nó không? Ta nghĩ họ sẽ đến đây chậm nhất là hai hoặc ba tuần nữa ”.
Sau đó, công chúa lục tung đống giấy da và các cuộn giấy trên bàn, rồi rút ra một bức thư có kích thước bằng lòng bàn tay và đưa cho nàng. Đôi mắt của Max mở to khi nàng đọc nó. Không có thương vong trong số các Hiệp sĩ Remdragon và họ sẽ trở lại sau khi những người bị thương đã được điều trị tại Levan. Lời nhắn thông báo sự xuất hiện của họ chỉ được viết trong hai câu.
Max gần như quẫn trí. "Có ai bị thương nặng đến mức họ cần được điều trị chấn thương không?"
Trong khi nàng ấy đang cắn môi lo lắng, Công chúa Agnes nói với một giọng tươi tỉnh. “Đừng lo lắng. Nếu ai đó bị thương nặng, họ thậm chí sẽ không nghĩ đến việc gửi một con chim bồ câu đưa tin. Những bức điện tín do các lãnh chúa khác của Lực lượng Đồng minh gửi đến còn chân thành hơn bức thư này. Họ nói rằng họ sẽ ngay lập tức lên tàu sau khi nghỉ ngơi ở Great Temple trong Levan từ 3 đến 4 ngày để những người bị thương từ nhẹ đến nghiêm trọng được điều trị. Đã có một sự náo động trong việc chuẩn bị cho một bữa tiệc lớn. "
Công chúa thờ ơ nhún vai. “Ta đã viết hàng trăm lời mời kể từ khi tin tức về chiến thắng được truyền đến. Ta nghĩ lần này phụ vương sẽ triệu tập tất cả các quý tộc ở Whedon. ”
"Người hẳn phải rất bận rộn... chuẩn bị trước cho bữa tiệc."
“Ngay bây giờ, điều cấp bách hơn một bữa tiệc phù phiếm là viết báo cáo cho đội kiểm tra của Tháp Phù thủy.”
Simon đột ngột cắt ngang cuộc trò chuyện và dùng đầu ngón tay gõ vào tờ giấy da có chữ cổ, như để thúc giục Công chúa viết tin. Công chúa lại bắt đầu viết gì đó, khó chịu càu nhàu. Simon, người đã nhìn Agnes như thể một người giám sát, quay đầu về phía Max và giải thích.
“Ba thuật sĩ từ Tháp Phù Thủy đã chết trong cuộc thám hiểm này. Nornui sẽ điều tra xem có bất kỳ mệnh lệnh không chính đáng nào liên quan hay không. Nguyên nhân cái chết của họ phải được kể và giải thích cụ thể. Nếu không, sẽ rất khó để có thêm những thuật sĩ đào tạo ở Tháp Phù Thủy trong tương lai.”
"Tháp Phù Thuỷ... đến mức họ phải can thiệp sao?"
“Mục đích của việc tạo ra Tháp Phù Thủy không phải để ngăn chặn sự bức hại đối với các thuật sĩ hay sao? Tất cả các thuật sĩ đăng ký trong tháp đều được bảo vệ bởi Nornui. Mặc dù cách đối xử với thuật sĩ đã được cải thiện tốt lên nhiều, nhưng vẫn có những người nhìn nhận việc sử dụng ma thuật một cách tiêu cực. Bởi vì điều này, Nornui luôn cảnh giác về việc xem liệu có hay không sự ngược đãi đã liên quan đến cái chết của bất kì một thuật sĩ nào đó. "
“Đó là lý do tại sao mỗi khi những trận chiến lớn diễn ra, những người chỉ huy quân đội như ta rất đau khổ. Ta luôn phải giải thích toàn bộ tình hình cho những người sống khép kín, những người cả đời chưa từng ra chiến trường và sau đó cầu xin những thuật sĩ mới lấp vào vị trí của những người đã bỏ mạng ”.
Công chúa nghiêm khắc giải thích. Max tò mò nhìn theo dòng chữ cổ xưa được viết bằng nét chữ tinh xảo khéo léo của công chúa rồi hỏi một cách thận trọng.
“Các thuật sĩ trong Tháp Phù Thủy… có được điều động đến bất kỳ nơi nào mà họ được yêu cầu không?”
“Thông thường, khi các yêu cầu về thuật sĩ được gửi đến từ Drakium, Tháp Phù Thủy sẽ xem xét yêu cầu và gửi đến các pháp sư tình nguyện. Ngày nay, mọi lãnh chúa trên lục địa đều mong muốn có ít nhất một thuật sĩ cấp cao, một số sẽ yêu cầu thêm các archmages, nhưng sẽ mất nhiều thời gian để điều này được thực hiện… Tháp Phù Thủy cố gắng hết sức có thể để cân bằng và phân phối đồng đều các thuật sĩ ở mọi nơi trên thế giới. ”
“Liệu có thể… gửi một thuật sĩ khác đến A-anatol không? Bọn em không có đủ thuật sĩ trong lãnh thổ của mình. "
Simon và Công chúa Agnes ngừng lại trước lời nói của nàng. Sau một khoảng lặng kỳ lạ, Simon mở miệng với một biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt.
“Tôi không rõ… miễn là còn ‘ người đó ’, sẽ rất khó để có được một thuật sĩ mới.”
"Ý ông ‘n-người đó’ là ai?"
"Em nghĩ ai! Ông ấy đang đề cập đến tên khốn chạy trốn vô liêm sỉ đó! ” Công chúa đột nhiên cao giọng. “Ruth Serbel, người đã bỏ qua mọi quy tắc của Tháp Phù Thủy và rời khỏi tháp mà không được phép! Chừng nào kẻ phản bội đó còn ở Anatol, sẽ không có việc cử thêm bất kì một thuật sĩ nào từ họ. "
Chân mày của Max nhíu lại và nàng ấy bối rối nhìn xung quanh. Nàng luôn tự hỏi tại sao chỉ có một thuật sĩ cấp cao trong số các hiệp sĩ nổi tiếng thế giới, nhưng nàng thậm chí không biết đó là do Ruth. Càng nói về chủ đề đó, công chúa càng chỉ trích bạn của nàng nhiều hơn.
“Nếu không có cục u nhọt đó, sẽ có thêm một hoặc hai thuật sĩ cấp cao tình nguyện phục vụ Riftan Calypse. Tôi đã khuyên Riftan nhiều lần nên đuổi hắn ta đi, nhưng anh ta không nghe. Anh ấy dường như đang giữ lòng trung thành với một kẻ không xứng đáng với điều đó và phải chịu một mất mát to lớn.”
Mặt của Max tái đi. Nàng có thể không nhìn thấy điều đó ở khía cạnh này, nhưng một góc trái tim nàng ấy trở nên lạnh lẽo khi nàng nhớ rằng Riftan đã từ chối kết hôn với công chúa, như thể anh ấy đã giữ lời thề hôn nhân của mình bằng vũ lực. Công chúa sau đó nói với một giọng bình tĩnh.
“Tuy nhiên… Có rất nhiều thuật sĩ tài năng được phép chuyển vùng tự do, vì vậy đừng lo lắng về điều đó quá nhiều. Lần này, khi các Hiệp sĩ Remdragon trở lại, ta sẽ yêu cầu các thuật sĩ cấp cao và thỉnh cầu lòng nhân từ của phụ vương để đưa họ đến Anatol. ”
"C-cảm ơn người."
"Không có gì. Bây giờ, hãy trở về phòng của mình đi. Em không nên căng thẳng như vậy. "
Không thể từ chối được sự thuyết phục của công chúa, Max đành phải lặng lẽ trở về phòng, uống thuốc và miễn cưỡng nằm trên giường để ngủ. Một vài ngày vô nghĩa nữa trôi qua. Có vô số đám rước quý tộc đến thăm thủ đô để tham dự bữa tiệc lớn tại Cung điện Drakium. Vào buổi sáng, toàn bộ trang viên sẽ có đầy những người hầu chào đón họ, và vào buổi tối, một bữa tối chào mừng được tổ chức. Max ngồi dậy trên giường, ngửa cổ, nhìn chằm chằm vào cổng lâu đài cả ngày lẫn đêm, tự hỏi liệu Riftan có đến sớm hơn một chút hay không. Công chúa Agnes cảm thấy có lỗi với nàng và đề nghị nàng tham dự bữa tiệc, khiến Max tỏ ra ngạc nhiên. Trong khi đó, Công chúa Agnes biết rằng nàng đang lo lắng vì nàng không thể chờ đợi đến khi Riftan xuất hiện. Như thể nhận thức được thái độ bất thường của nàng, công chúa nói với vẻ mặt an ủi.
“Hôm nay ta nghe người trị liệu nói sức khỏe của em đã tốt lên rất nhiều. Nếu điều đó không gây khó khăn cho em, tại sao em không tham gia bữa tiệc và giải tỏa tâm trạng của mình một chút? Em chưa bao giờ tham dự bất kỳ sự kiện nào ở cung điện kể từ khi em đến lâu đài Drakium”.
“N-nhưng…”
Max cố gắng phản đối, nàng ấy xấu hổ. Có một số lần nàng tham dự vì một số lý do tại các sự kiện ở Lâu đài Croix, nhưng nàng luôn chịu sự giám sát của cha mình và lặng lẽ trở về phòng sau một thời gian xuất hiện. Bởi vì việc kết giao với quý tộc bị cấm, nghi thức cung đình được học trên giấy và nàng cũng không có khả năng nói chuyện hay giao tiếp với xã hội. Khi nàng tưởng tượng mình đang lắp bắp như một con ngốc giữa đám quý tộc, mồ hôi lạnh của nàng chảy dọc lưng.
“Em không… thích môi trường ồn ào cho lắm…”
Cuối cùng, khi đưa ra lời bào chữa đó, công chúa đã cười như thể đang che giấu điều gì đó. “Ta đã định làm em ngạc nhiên, nhưng thay vào đó ta nên nói với em. Sự thật là chiều nay Công tước xứ Croix đã vào cung cùng các quý tộc phương Đông. Nếu em đi dự tiệc vào buổi tối, em sẽ có thể nhìn thấy ông ấy ”.
Max cảm thấy luồng khí lạnh đang chạy dọc sống lưng của mình. Nàng nhanh chóng giấu đi vẻ mặt sợ hãi của mình. Trái tim nàng đập mạnh vì những nỗi ám ảnh cũ ùa về và lòng bàn tay nàng bắt đầu đổ mồ hôi.
“Cha em đến? Ông ấy có biết… rằng em cũng đang ở đây không? ”
“Đức vua chắc chắn đã thông báo cho ông ta. Công tước đã thảo luận với phụ thân ta kể từ khi ông ấy đến, đó là lý do tại sao ông ấy chưa đến thăm Maximillian." Công chúa nói thêm, hiểu nhầm biểu hiện buồn bã của nàng ấy, nghĩ rằng Max đang buồn vì Công tước vẫn chưa đến thăm con gái mình.
Max nuốt lời giễu cợt. Cha nàng không quan tâm nàng có ở đó hay không. Không, ông ấy có lẽ không quan tâm đến bất cứ điều gì xảy ra với nàng. Đôi vai nàng gồng lên, nhớ rằng ông sẽ không tha thứ cho nàng nếu nàng làm bất cứ điều gì có thể làm ô uế gia đình. Công tước xứ Croix ghét việc nàng xuất hiện trước các nhà quý tộc. Nàng ấy được hướng dẫn phải giữ một kín lý lịch, nàng gần như vô hình vì bản thân kém cỏi, nó đã khắc sâu vào máu nàng vì là một người nói lắp.
Max không muốn tưởng tượng một ngày nào đó nàng sẽ phải nhận hình phạt nếu tham dự bữa tiệc tối và bằng cách nào đó, bản thân lại xấu hổ trước mặt các quý tộc. Sau đó nàng vội vàng kiếm cớ từ chối.
“E-em cũng muốn tham dự… nhưng hôm nay em cảm thấy hơi mệt… Có lẽ tốt hơn là… nên lặng lẽ gặp ông ấy vào ngày mai.”
"Em vẫn còn cảm thấy mệt ư?"
“Mặc dù không nghiêm trọng lắm… nếu em tỏ ra quá nhợt nhạt và yếu ớt với ông ấy… ông ấy có thể sẽ lo lắng…”
Công chúa gật đầu khi thấy nàng đã nói thuyết phục như thế nào. "Ta hiểu. Vậy thì em nên nghỉ ngơi đi. Ta sẽ bảo người trị liệu mang thuốc đến cho em. "
Khi công chúa ra khỏi phòng, Max dùng chăn quấn lấy cơ thể lạnh giá của mình và cuộn tròn, kéo đầu gối lên ngực. Nàng dò tìm lý do để tránh gặp ông ta khi ngày mai đến. Không. Có thể cha của nàng sẽ bào chữa. Ở thủ đô, có vô số quý tộc mà ông phải làm quen. Ông ta có lẽ sẽ không có thời gian để đến gặp nàng. Max cố chấp nghĩ rằng ông sẽ không đến. Nàng thực sự không muốn gặp lại ông ta nữa. Ký ức cuối cùng về người cha hiện lên trong tâm trí nàng, ông đe dọa nàng rằng điều tồi tệ nhất sẽ đến với nàng nếu nàng trở thành một góa phụ và đe dọa tên tuổi của gia đình nàng.
Cuối cùng nàng không phải ly hôn như lời cha mình đã đe dọa. Công tước phải hài lòng rằng nàng ấy đã có thể giữ cuộc hôn nhân của mình và sẽ không đến vì nàng. Max tự hành hạ bản thân với những suy nghĩ đó, nàng cố gắng xóa bỏ sự tồn tại của cha khỏi đầu mình.
Tuy nhiên, những kỳ vọng của nàng đã bị phản bội một cách tàn nhẫn. Sáng hôm sau, ngay trước khi bình minh ló dạng, Công tước xứ Croix đã đến cung điện riêng để gặp nàng. Khi biết bố đang đợi mình ở dưới sảnh, nàng cứng đơ cả người. Trước khi đến gần nàng, Công chúa Agnes nói với nàng với sự bối rối chưa từng thấy về cuộc trò chuyện mà nàng đã có với cha của mình.
“Khi ngài ấy nghe nói rằng sức khỏe của Maximillian… không tốt, ngài ấy đã trở nên lo lắng quá mức. Ngài ấy ngay lập tức chạy đến đây và đi gặp con gái mình ”.
